| Nel 1929 in un piccolo centro agricolo della Pennsylvania il sedicenne Billy Kelly, innamorato di Alice (i due lavorano in una conceria, ma lei studia dattilografia e vuole emigrare al più presto a Filadelfia) deve subire i modi maneschi del padre Tom, ubriacone inveterato. La ragazza pone in contatto Billy con un pensionante della madre, il dottor John Reese, che si proclama guaritore e costui, grazie ad una misteriosa polverina, fa perdere a Tom il vizio di bere. Billy è affascinato da John e questi gli insegna a leggere e mostra di apprezzare i bei disegni del ragazzo che, poco a poco, diventa una specie di assistente ed è presente a qualche guarigione in casi difficili. La polizia, però, tiene sotto controllo Reese, a suo tempo accusato di esercizio abusivo di pratiche sanitarie (essendo reduce da quattro anni di manicomio). Per tali precedenti, Alice insiste con il ragazzo, invitandolo a lasciare John ed partire con lei per Filadelfia, dove mettere su famiglia. Ma Billy è come sedotto dal suo "maestro", dalle sue reiterate citazioni bibliche e da una complessa personalità che sembra avere consuetudine con misteri e forze oscure, quanto potenti. Arrestato un giorno Reese (una bambina del posto è morta malgrado il suo intervento) Billy paga la cauzione e lo riporta in paese. Mentre intanto qui si ripetono insolite morìe di polli e di bestiame, per il che John si adopera visitando fattorie e scatenando fenomeni a lui avversi, il guaritore chiede a Billy di accompagnarlo in città onde essere esorcizzato. Ci prova Mama Isabel, una negra cieca e sciamana: il corpo di John appare come torturato e scosso, ma neppure allora l'uomo può dirsi liberato. Nello stesso momento e lontano, la casa dei Kelly va a fuoco e Billy rimane orfano, mentre John vede per un attimo incisa sul palmo di una mano il volto di un certo Hoeglin, un mezzo matto che vive isolato in una casetta nel bosco prossima alla casa di Billy. Come racconta Reese a quest'ultimo, venti anni prima c'erano state questioni di bestiame e di confini tra quell'Hoeglin ed il suo vicino Hyers e da allora il vecchio, malvagio e rancoroso, aveva continuato a seminare maledizioni e morte. Ora è necessario strappargli una ciocca di capelli e seppellirli insieme a resti umani, affinchè il maleficio finisca e con esso la possessione di Reese, evidentemente oggetto dell'odio di Hoeglin. Di notte, John e Billy si recano nella casa del matto e John, nel difendersi, accoltella Hoeglin, mentre la sinistra dimora brucia. Quando la polizia arresta John per il delitto e Billy come complice, questi nota che dell'incendio non vi è la minima traccia, mentre lui stesso ha visto le fiamme uscire dalla bocca del vecchio. |
